고려와 조선 관직 비교: 시대별 차이점

조선시대 정치 구조에서 왕실은 단순한 혈연 집단을 넘어선 권력의 축이었다. 국왕의 직계 혈족인 종친과 왕비의 친정 가문인 외척은 제도적으로 국가 정치에 깊이 연결되어 있었으며, 그 존재만으로도 정국의 균형을 크게 흔들 수 있는 변수였다. 종친은 왕실의 위엄을 상징하는 존재로 주로 명예직을 맡는 경향이 있었고, 외척은 국왕과 혼인으로 연결된 권력을 토대로 실질적인 행정과 인사 권력을 장악하며 정국의 핵심에 서기도 했다. 두 집단 모두 관직을 통해 일정한 권한과 책임을 부여받았지만, 그 정치적 무게와 시대별 운용 방식은 뚜렷한 차이를 보였다. 이번 글에서는 종친과 외척이 실제로 어떤 직책을 맡았는지, 그들의 직무는 어떤 특징을 지녔는지를 구체적으로 살펴보고, 조선 정치에서 이들이 어떤 역할을 수행했는지를 비교 분석한다.

 

1. 종친의 관직 구조: 상징성과 제한 속의 정치 거리두기

조선시대 종친은 왕의 형제, 자녀, 방계 혈족 등을 포괄하는 개념으로, 출생만으로도 종1품 혹은 정1품의 높은 품계를 부여받는 경우가 많았다. 하지만 그들이 실제로 맡는 관직은 대부분 실무와는 거리가 먼 명예직이었다. 대표적으로 종친들은 종친부 도제조, 종묘 제사 대행, 경연 참여자, 세자 교육보좌 등 왕실의 품위와 위엄을 유지하는 직책에 집중되었으며, 국왕을 대신해 외국 사절을 접대하거나 국가 행사에 참여하는 등 상징적 활동이 중심이었다. 이는 조선의 정치 이념이 종친을 통해 왕실의 정통성과 안정감을 보여주되, 정치 실무에는 관여시키지 않겠다는 의지에서 비롯된 것이다. 실제로 태종의 아들 양녕대군은 정치에서는 배제되었지만 왕실 행사에 꾸준히 참여하며 종친의 전형적 모델로 기능하였다. 이처럼 종친은 ‘귀하지만 멀리해야 하는 정치적 동반자’라는 모순적 위치에 놓여 있었으며, 왕권 강화를 위한 정치적 거리 두기의 대상이었다.

2. 외척의 실권 장악: 왕비 친정 세력의 정치적 위상

외척은 왕비 또는 대비의 친정 가문으로, 조선 정치에서 시대에 따라 가장 민감한 변수로 작용했다. 초기에는 고려의 외척 폐단을 반성하여 외척의 정치 개입이 엄격히 제한되었으나, 중종 이후 그 양상이 크게 바뀌었다. 대표적으로 문정왕후의 오라비 윤원형은 을사사화를 주도하며 좌의정에 올라 실질적으로 조정을 지배했고, 인목대비의 친정 김제남은 광해군 시절 폐모론에 휘말리며 정쟁의 중심이 되었다. 조선 후기에는 외척이 아예 국정 운영의 중심축이 되기도 했다. 순조의 장인 김조순과 안동 김씨 가문은 병조판서, 이조판서 등 핵심 부서를 독점하며 ‘세도정치’라 불리는 시기를 주도했고, 이로 인해 민심은 악화되고 조정의 기능은 약화되었다. 외척은 국왕과의 혼인관계를 기반으로 하여 인사권을 장악하고, 자신들의 인맥을 중심으로 관료 체계를 재편성하는 등 실질적인 정치권력을 장악하였다. 특히 왕이 어린 나이에 즉위한 경우, 외척은 대리청정을 명분 삼아 국정을 이끌며 사실상 ‘제2의 조정’ 역할을 하기도 했다.

3. 종친과 외척의 역할 차이: 상징 대 실무, 품계 대 권력

종친과 외척은 모두 왕실과 밀접한 관계를 맺고 있었지만, 관직 참여 방식과 권력 행사 양상에서는 근본적인 차이를 보였다. 종친은 정치적 개입을 지양하는 대신, 국가 행사, 의례, 외교적 예식 등 상징적인 역할에 집중하며 왕권을 뒷받침하는 위엄의 표상이 되었다. 반면 외척은 실질적인 국정 운영에 깊이 관여하며 정치적 실권을 가진 행정 주체로 기능했다. 특히 외척은 병조·이조 같은 인사 중심 부서의 장관직을 장악하며 조정 인사와 행정을 주도했으며, 대규모 관직 인사에서 특정 가문 중심의 인맥 정치가 펼쳐지기도 했다. 한편 종친은 형식적인 직책 외에는 권력을 행사하기 어렵게 제도적으로 제한되었고, 실질적인 정책 결정에는 거의 개입하지 못했다. 실록 기록을 보면 외척 출신은 수차례 정2품 이상 고위직에 올랐지만, 종친은 명예직을 벗어나지 못한 채 정치적 논쟁에서도 중심에 서는 일이 드물었다. 이는 종친은 정통성과 유교적 권위의 상징, 외척은 현실 정치의 주역이라는 역할 분담 구조를 보여주는 결정적인 차이점이다.

4. 시대별 권력 변화: 왕권의 강약에 따라 요동친 구도

조선의 정치사는 종친과 외척의 권력 부침을 통해 왕권의 강약을 읽을 수 있는 흥미로운 시사점을 제공한다. 왕권이 강력했던 태종, 세종, 정조 시대에는 외척과 종친 모두 정치적 중심에서 멀어졌고, 실권은 국왕과 신하들의 공식 관료 체계에 집중되었다. 하지만 국왕이 미성년이거나 정치력이 약한 경우, 외척은 빠르게 권력 중심에 진입했다. 세도정치의 대표적 사례인 순조-헌종-철종 시기에는 안동 김씨, 풍양 조씨 같은 외척 가문이 조정을 장악했고, 이에 대한 반작용으로 흥선대원군이 등장해 외척 세력을 몰아내고 왕권을 다시 강화하려 했다. 한편 종친은 정계에서 지속적으로 거리를 두는 방식으로 관리되었지만, 예외적으로 흥선대원군은 고종의 생부로서 국정을 직접 주도하며 종친이 정치를 맡은 드문 사례가 되었다. 이러한 권력의 흐름은 종친과 외척이 단순히 제도적 존재를 넘어서 왕실 권력의 조절 장치로 기능했음을 보여주며, 조선 정치가 얼마나 섬세한 균형 위에 놓여 있었는지를 잘 설명해 준다.