양반도 계급이 다르다? 관직에 따른 위계 구조

‘양반’이라 하면 막연히 높은 신분으로 알고 있지만, 조선시대에는 양반 내부에도 엄격한 계급 구조가 존재했다. 단순히 양반이냐 아니냐를 넘어서, 어떤 품계의 관직을 받았느냐, 실직이 있는지 없는지, 문관인지 무관인지에 따라 명예와 실질 권력이 갈렸다. 오늘날 기업의 임원-부장-과장처럼 직급이 나뉘듯, 조선의 관직 체계는 양반 내부 위계질서의 핵심 기준이었다. 이 글에서는 조선시대 양반 사회 내부의 서열을 형성했던 관직의 위계 구조와 그 사회적 의미를 상세히 해설한다.

 

1. 관직의 품계, 정1품부터 종9품까지의 세계

조선시대 관직의 핵심은 ‘품계’였다. 모든 관직은 정1품부터 종9품까지 총 18단계로 나뉘었고, 이 품계가 양반 사회 내 위계질서를 결정하는 가장 중요한 기준이었다. 예를 들어 정1품은 국정을 총괄하는 최고위 관리에게만 주어졌고, 종9품은 갓 과거에 급제한 신입 관리나 지방 말단 실무관에게 주어졌다. 두 사람 모두 양반이었지만, 사회적 대우는 하늘과 땅 차이였다.

이 품계는 단순히 직급을 표시하는 것이 아니라, 혼인, 장례, 호칭, 예절, 앉는 자리까지 결정지었다. 예컨대 정2품 이상은 궁궐 행사에서 왕을 가까이서 배석할 수 있었고, 품계에 따라 입는 옷 색깔과 벼슬 모양도 달랐다. 더 높은 품계일수록 의전이 강화되고, 관례상 예를 받는 위치가 된다.

특히 조선 후기에는 실직보다 품계가 더 중요한 평가 기준이 되면서 ‘산직’이라 불리는 명예직이 활성화되었다. 실무는 하지 않지만 높은 품계를 받은 이들은 지역 사회에서 ‘노련한 원로’, ‘가문의 영광’으로 존경받았고, 이는 곧 사회 전반의 위계질서에 영향을 끼쳤다.

2. 문반과 무반, 양반 중에도 다른 족보

조선시대 양반은 크게 문반과 무반으로 나뉜다. 문반은 문과 과거를 통해 등용된 학자 출신 관리였고, 무반은 무과 급제자를 포함한 군사 관료였다. 양쪽 모두 양반으로 분류되었지만, 문반이 훨씬 상위에 있는 구조였다. 이는 조선이 유교 이념에 따라 ‘문치주의’를 표방했기 때문이다.

문반은 이조, 예조, 홍문관, 사간원 같은 중앙 행정 또는 학문 기관에서 일했으며, 말 그대로 국정을 기획하고 입법하는 실무 중심이었다. 반면 무반은 병조, 훈련도감, 금위영 등 군사 행정을 담당했으며, 국가의 안보와 국왕 호위를 책임졌다. 그러나 실제 권력에서 무반은 문반에 비해 상대적으로 낮은 대우를 받았다.

이 같은 차별은 명문가 출신이 주로 문반에 집중되어 있었던 사회 구조에서 비롯됐다. 실제로 조선 후기 족보를 살펴보면, 문과 급제자 출신이 있는 가문은 ‘사대부’, 무과 출신은 ‘호적 양반’ 정도로 구분되었다. 무반 출신이라도 문과에 급제한 인물이 있으면 그 가문은 한층 위로 올라가는 ‘성장 사다리’가 생긴다.

3. 실직 양반과 산직 양반, 지방 양반의 서열 구조

양반이라고 해도 모두가 실제 관직을 갖고 있었던 것은 아니다. 실직 양반은 말 그대로 실무를 맡은 현직 관료이며, 산직 양반은 명예직만 가진 인물이다. 그 아래에는 ‘향반’이라 불리는 지방 사족층이 있었다. 이들은 대체로 관직 경험은 없지만, 조상 중에 고위직이 있었거나 과거 급제자를 배출한 가문이었다.

지방 양반 사회는 매우 폐쇄적이고 예민한 서열 구조를 유지했다. 각 지역의 향약이나 향소제도를 통해 내부 질서를 유지했으며, 매년 열리는 ‘향사례’, ‘향음주례’ 같은 행사에서는 양반들끼리 품계와 가문을 기준으로 앉는 순서가 정해졌다. 예를 들어 정3품 이상의 산직을 가진 사람은 맨 앞에, 종6품 미만의 지방 유생은 맨 뒤쪽에 앉는 것이 관례였다.

이러한 서열은 혼사에도 큰 영향을 주었다. 품계가 높은 집안은 상대적으로 낮은 집안과 혼인을 꺼렸고, 고위직 가문은 중인층과의 통혼은 철저히 배제했다. 그래서 조선시대엔 혼담이 오갈 때 족보와 관직 이력서를 함께 보내는 것이 일반적이었다.

또한 품계에 따라 부여되는 혜택도 달랐다. 예를 들어 일정 품계 이상부터는 과세 면제, 종의 수 제한 없음, 별도의 묘지 구역 허용 등 특권이 부여되었다. 이는 곧 현실적 재산 축적과 직결되었고, 양반 내 계층 격차를 더욱 벌어지게 만들었다.

4. 양반 위의 양반, 종친과 공신의 특별 계급

조선에는 일반 관료 계층 외에도 ‘양반 위의 양반’이라 할 수 있는 특별 계급이 존재했다. 대표적인 것이 왕족인 종친과 개국·정난 등의 공을 세운 공신 가문이다. 종친은 비록 과거를 보지 않아도 자동으로 고위 품계에 편입되었고, 특별한 죄가 없는 한 고위직을 보장받았다. 예컨대 종친부 관원은 보통 정2품 이상의 자격을 부여받았다.

공신 가문도 마찬가지다. 조선 초 개국 공신, 훈구공신, 중기 이후 정난 공신 등의 후손은 일반 양반보다 상위 품계의 접근성이 높았다. 특히 공신 자손은 특별한 과거 없이도 음서제를 통해 고위직에 오를 수 있었으며, 이들은 전국 각지의 군현에 대대로 수령으로 파견되기도 했다.

이들은 대부분 대규모 토지를 소유하고 있었고, 가문의 위세로 인해 지방 유력 양반들과는 별도의 위계로 분류되었다. 지방에서 이들을 ‘본향공파’ 혹은 ‘문중 수봉가’라 부르며, 일반 사족들과는 명확히 구분했다. 이 같은 특수 계층은 시간이 흐르며 세도 정치의 기반이 되기도 했고, 양반 구조 내에서도 단단한 성벽으로 작용했다.

그 결과 조선 후기 사회는 단순한 양반-상민 구분을 넘어서, 양반 내에서도 귀족, 중류, 하류 계층으로 구분되는 복잡한 피라미드 구조가 형성되었다. 이 같은 사회 질서는 제도적으로만 유지된 것이 아니라, 관직이라는 ‘공식 권위’를 통해 자연스럽게 각인되고 고착화되었다.